小镇上的人都知道他，知道神父收养的孩子是个存在智力问题的男孩儿 。但是在一次偶然的机会中，神父发现这个智力低下的孩子居然在国际象棋方面有着惊人的天赋 。
在那个不大的镇上 ， 岑托维奇有着象棋天赋的新闻很快传扬开来，他变得小有名气，出于好奇，越来越多的人来和他对弈 ， 而他从未败下阵来 。
这位傻乎乎的孤儿竟然是国际象棋高手，他的名声从小镇开始传扬开来，越传越广 。直到他摘得国际象棋冠军的桂冠，在象棋界有了自己的一席之地 。
尽管他在象棋方面享受着最高赞誉，岑托维奇在其它方面，依然是一个行为古怪、性格存在缺陷的人 。
他是一个卓越与拙劣的混合体，在棋局上享受着云端的美誉，而这种美誉遇到他缺陷的性格，会让他在成就中变得偏执，在偏执中走向极端 。他享受胜利，并且蔑视所有败在他手下的人 。
“一个人知识面越是有限，他离无限就越近；正是那些从表面上看来对世界不闻不问的人，在用他们的特殊材料像蚂蚁一样建造一个奇特的、独一无二的微缩世界 。”
在从纽约开往布宜诺斯艾利斯的船上，岑托维奇以一敌众，轻而易举地在棋局中获得胜利，国际象棋冠军的风采显露无疑 。
但他性格傲慢 ， 面对棋盘对面成群的对手们，竟一语不发 。尽管对面几乎是整艘船上对象棋有兴趣的所有人，他依然高昂着头，眼神里尽是轻蔑 。在大家绞尽脑汁终于小心翼翼挪动一个棋子之后 ， 他好像不假思索就能瞬间给出对招 。
人们对他的傲慢态度感到愤懑，但是技不如人，望着岑托维奇离去的背影 ， 只能选择默默忍耐 。
一个棋艺高超的人 ， 在与对手对招取得胜利之后，让对方丝毫没有甘拜下风之感，相反却只有被碾压后的不平和愤怒 。岑托维奇的性格确实偏执，而且偏执到了极端的程度 。
小说读到这里，我以为岑托维奇就是小说的主人公，故事将围绕着他卓越的天才和严重缺陷的性格展开，大讲特讲他的传奇故事 。
然而 ， 茨威格笔锋一转，在第二次的棋局中，让一位白发苍苍的老者，给棋局带来了转机，他成功引起了所有人、也包括岑托维奇的注意 。同时，作者茨威格也将小说的另一位主人公带到读者面前 。
二、被纳粹囚禁饱尝精神折磨的B博士
B博士是一位律师事务所的法律咨询顾问 ， 并且家族两代都在为皇室成员效力，为他们管理财产 。
希特勒上台后 ， 为了得到这份财产，他将律师事务所的人员关押，进行审讯 。
关押没有用常规的形式来进行，没有侮辱，没有拷打，没有任何皮肉之苦 。只是把他们分别关在单间里，让他们与世隔绝 。除了不会开口对他们讲话的守门士兵 ， 他们见不到任何人 。房间的设施算得上齐全，但是没有书本和报纸 ， 没有任何可以与外界产生联系的媒介品 。
“大家都知道，像虚空那样对人的心灵所产生的那种压力是世界上任何东西都办不到的 。”
纳粹的目的就是用这种类似真空的状态对人的精神实施压迫，让人在无外力的情况下，产生精神上的崩溃 。
茨威格用B博士被关押的经历，揭露了纳粹对人性的摧残 。战争让茨威格清醒地意识到，对人来讲，精神的折磨要远远超过肉体上 。
因为肉体的伤痕可以恢复，而精神的分裂将永远伴随人的一生 。
B博士与世隔绝，除了间隔一段时间会有的审讯，他没有与外界接触的任何机会 。在这种没有时间和空间概念的日子里，他忍受着从心灵深处难以描述的煎熬 。
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